Fiers de leur médaille, les scientifiques reviennent de Paris pour fabriquer avec la même méticulosité des tachymètres, des moteurs à eau, des fours à gaz, des machines frigorifiques, des compteurs électriques et des règles de précision. Mais c’est grâce à des appareils et des instruments de haute précision que les deux savants se font un nom. Le nom de SIP parvient jusqu’aux spécialistes de la Conférence Générale des Poids et Mesures (CGPM) qui, en 1899, offrent à de la Rive et Marc Thury, pour leur travail de précision, l’une des douze copies en platine et iridium du troisième mètre originel, que seuls les instituts de vérification de l’État reçoivent généralement. Ainsi équipée d’un instrument exclusif, l’entreprise genevoise franchira les années suivantes les prochaines étapes en matière de haute précision : la marine suisse, par exemple, fait appel à ses prestations en matière de précision pour un gigantesque appareil de visée d’artillerie alors en cours de réalisation. Mais c’est en 1921 que la SIP se fait connaître avec le lancement de sa « Machine à pointer », la première machine-outil fabriquée en série dans le monde, selon Wikipédia. Le directeur technique Fernand Turrettini la qualifie de « grande oeuvre », une oeuvre majeure de la SIP. Avec la grande rigidité de son portique et la précision de ses glissières, la machine a établi des normes il y a près d’un siècle, auxquelles l’entreprise se réfère encore aujourd’hui. L’accent est mis sur l’abandon de la méthode empirique utilisée jusqu’à présent pour la production de machines. Turrettini transpose les principes de la métrologie scientifique à la fabrication industrielle, sans faire de concessions sur la précision.

Machine à pointer : la première machine-outil fabriquée en série et la plus précise au monde

Fidèle à la tradition des célèbres manufactures horlogères de sa ville natale, Turrettini mise sur le travail manuel. Sans faire de compromis sur les coûts de fabrication, il fait gratter par des spécialistes spécialement formés tous les éléments de la machine importants pour la précision – du banc de la machine, des glissières linéaires et des vis à billes jusqu’aux têtes de broche et aux axes. Selon Wikipédia, c’est grâce à ce travail manuel complexe et à l’assemblage précis de tous les éléments que le monde industriel voit apparaître, en 1921, la première machine de production capable de percer avec une précision de l’ordre du micromètre : la machine à pointer.

Même à l’ère de l’électronique, la précision mécanique reste au centre des préoccupations de la SIP depuis près d’un siècle. C’est à elle que les machines de l’actuelle filiale du groupe suisse Starrag, un des leaders mondiaux de la fabrication de machines-outils de précision, doivent avant tout leur « précision durable ». « Si la géométrie d’une machine se détériore au fil du temps en raison de la modification des contraintes de traction pendant l’assemblage, un système de mesure laser, aussi précis soit-il, ne sera d’aucune utilité pour un utilisateur », explique Jean-Daniel Isoz, responsable de la Business Unit Ultra Precision Machining Centers chez Starrag. « Ce n’est que lorsque nous avons atteint la géométrie parfaite que nous nous occupons de la compensation des derniers micromètres, par exemple par l’électronique ».